В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь служит простым делопроизводителем в отделе ЗАГС. От умирающей тещи он неожиданно узнает важную новость: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Бросив привычные дела, Воробьянинов с жаром берется за поиски. В этом ему предлагает помощь молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий комбинатор. Помощь, разумеется, не безвозмездная. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается непростой задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. А тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
